Viudez

Sexo de las viudas en la Edad Media

La viudedad y la castidad eran inseparables. Una viuda, por definición, no tenía relaciones sexuales. Si se la veía en tales actos, los demás habitantes del pueblo o la ciudad la condenaban firmemente, y una buena reputación significaba mucho para una viuda en la Edad Media; no se desechaba así como así.

Además, en su vida había ocupaciones mucho más importantes: defenderse de pretendientes inapropiados pero a veces insistentes, criar a los hijos, administrar los negocios y la propiedad, y ganarse un sustento digno.

Las viudas adineradas solían ser objetivo de nuevos matrimonios, porque está claro que no se podía dejar a una mujer sin supervisión; debía ser controlada por un hombre. Además, muchas viudas poseían activos significativos que se verían mejor en la cartera de un pretendiente interesado.

Viudas del registro del tesoro

A una mujer medieval que enviudaba y no deseaba volver a casarse, a menudo le resultaba difícil evitar el matrimonio. En 1130, en Inglaterra, todas las viudas y huérfanos ricos eran registrados en el registro del tesoro, y el rey podía "repartirlos" a su antojo, guiándose principalmente por el beneficio derivado de crear alianzas financieramente ventajosas, y mucho menos por las perspectivas de felicidad personal o de proporcionar un entorno confortable para la mujer o el niño. Las jóvenes herederas también eran consideradas más como bienes muebles muy demandados que como personas con sus propios deseos y sentimientos.

Si una mujer tenía los medios necesarios, podía salir del registro y permanecer soltera. Eso podría sonar como un compromiso terrible pero real, si no fuera por un inconveniente: normalmente, el precio del rescate era tan alto que la viuda tenía que vender la mayor parte de sus bienes para pagarlo, lo que la dejaba pobre y necesitada de un marido que la mantuviera.

La viuda Gibscott de Lincoln

Las viudas medievales tenían que proteger y mantener su reputación, pero de vez en cuando eran juzgadas por mala conducta. Sin embargo, hoy en día consideraríamos la mayoría de estos casos como triviales. Procesar por chismorreo puede parecer excesivo a primera vista, pero no hay que olvidar que el buen nombre significaba mucho en aquellos tiempos y la calumnia podía arruinar a una mujer.

Un registro conservado en los archivos de la diócesis de Lincoln, en Inglaterra, dice: "La viuda Gibscott calumnia constantemente a sus vecinos".

Otras dos mujeres, Agnes Horton y Joan Whitskale, tampoco se profesaban amor y finalmente comparecieron ante el tribunal por insultos que probablemente sobrepasaban todos los límites permitidos.

Agnes Horton y Joan Whitskale de Brill

Entre las demandas por difamación de 1505 conservadas en los archivos de las Cortes del Arcedianato de Buckingham, encontramos el caso de Agnes y Joan, que comparecieron ante el tribunal acusadas de alterar el orden público mediante insultos.

Año 1505. Agnes Horton, de la parroquia de Brill, y Joan Whitskale, de la parroquia de Brill. Citadas oficialmente ante el tribunal por continuos improperios e insultos mutuos; una llama a la otra "puta entre putas" y viceversa. Es evidente que no había gran afecto entre estas dos mujeres, y solo podemos imaginar las circunstancias que finalmente las llevaron a los tribunales. En el documento no se menciona si las damas estaban casadas ni qué las llevó a ese estado de cosas.

La viuda Call de Oxford

En otro raro caso judicial, conocemos a una viuda que mostraba una extrema benevolencia hacia las mujeres solteras embarazadas.

Sin embargo, en lugar de ganarse el reconocimiento universal por tan digna y humanitaria actitud, fue objeto de una denuncia ante los tribunales. En su expediente, conservado en los archivos de la iglesia de San Pedro le Bailey en Oxford, se afirma claramente: La viuda Coll acoge en su casa a mujeres embarazadas y las rodea de cuidados.

En el documento que ha llegado hasta nosotros, al menos no se menciona ningún castigo o multa, por lo que a la buena viuda probablemente se le permitió marcharse con la orden de cesar en sus actividades.

El voto de abstinencia y la vida monástica son algunas de las opciones más accesibles para una mujer que no deseaba casarse. La viuda también podía hacer voto de castidad: decidir con toda seriedad permanecer casta y prometerlo a Dios ante testigos.

Y no era necesario en absoluto tomar los hábitos o ingresar en un convento; bastaba con hacer el voto públicamente mediante un proceso relativamente sencillo. Solo se requerían un obispo, un anillo, una capa y la existencia de un esposo fallecido. El obispo, por supuesto, dirigía la ceremonia y bendecía el anillo que la viuda debía llevar en el dedo sin quitárselo. Dado que se suponía que la viuda vestía con modestia, no se imponían requisitos especiales sobre el vestido.

En la Edad Media, las mujeres casadas y las de edad avanzada usaban velos y capas en la mayoría de los lugares; era una prenda obligatoria para ellas. En esencia, al hacer el voto, las viudas continuaban vistiendo de la misma manera.

Monjas y vírgenes renacidas

Las vírgenes muy religiosas podían ingresar en una comunidad monástica aprobada por la Iglesia, un convento femenino o una institución similar, y permanecer allí, lejos del mundo exterior y de las intromisiones de posibles maridos. Las siervas del Señor ocupaban un estatus social tan alto como las vírgenes. Las monjas contraían un matrimonio espiritual, que a los contemporáneos les parecía tan real como el carnal. Simplemente estaban bajo la tutela no de un hombre mortal, sino, por así decirlo, de uno celestial, es decir, el Señor. Él era en todos los sentidos su esposo celestial, y los votos que le hacían se consideraban no menos serios y obligatorios.

En la práctica, las monjas estaban bajo la tutela y autoridad de una mujer llamada priora o abadesa, que dirigía el convento y velaba por el bienestar espiritual de las damas que vivían allí. La priora les exigía castidad absoluta, lo que se cumplía con éxito variable. Si una mujer se unía a la comunidad religiosa relativamente tarde y había tenido relaciones íntimas en el pasado, no era virgen en sentido estricto, pero podía considerarse una virgen renacida como esposa de Cristo. Según esa lógica fantástica, las monjas solían ser clasificadas en la misma categoría que las solteras y, por tanto, verdaderamente castas vírgenes.

Prostitutas y madres solteras

A pesar de la rígida construcción social que determinaba quién podía tener relaciones íntimas y quién no, en la Edad Media se practicaba sexo antes del matrimonio. Si una mujer soltera no era virgen — porque en lugar de eso era amante de alguien, prostituta o simplemente una mujer de conducta ligera —, se enfrentaba no solo a los maliciosos chismes de las damas locales, sino también al abierto y generalizado desprecio hacia ella como persona que tomaba decisiones vitales tan repugnantes.

Una mujer decidía arriesgarse y quedarse embarazada fuera del matrimonio. Esto se consideraba una conducta altamente irresponsable.

El embarazo fuera del matrimonio era una verdadera desgracia. Un hijo ilegítimo solo podía aspirar a la herencia después de que su madre diera a luz, al alcanzar la edad núbil, a su propio hijo legítimo. Sin herencia. Sin bienes. Sin dinero. Sin dote. Sin títulos. Un hijo ilegítimo de un plebeyo no tenía derecho a nada, y era precisamente por esto que la sociedad despreciaba a las mujeres solteras que se atrevían a tener una vida íntima. No por la incapacidad de contener sus deseos sexuales, lo cual también se consideraba terrible, sino por la salvaje falta de interés en proteger a su posible hijo y asegurarle un futuro. Además, una mujer incapaz de renunciar al sexo antes de casarse no podía contar con una vejez acomodada; esto también se consideraba imperdonable.

Una mujer medieval que se quedaba embarazada fuera del matrimonio tenía varias opciones. Las tres más comunes eran casarse y legitimar el embarazo; abandonar al niño en una familia o institución religiosa; o esconder su vergüenza deshaciéndose del bebé en secreto.

Expósitos

Los primeros hospitales especiales para recibir bebés abandonados abrieron en Italia a principios del siglo XIII, y las iglesias los aceptaron casi desde la aparición de esta institución.

En caso de una suerte increíble, el padre apoyaba al hijo ilegítimo, manteniéndolo o dándole cobijo. Podía no casarse con la mujer, pero al menos su hijo tenía un techo, comida en la mesa y lo necesario para vivir. Además, a veces el niño recibía educación y más tarde se le buscaba pareja y se le concertaba un matrimonio.

Abandono del niño

Una mujer podía entregar a su hijo no deseado a alguien o simplemente dejarlo en algún lugar. Esto no se consideraba asesinato, ya que en ese momento el niño estaba vivo y siempre existía la esperanza de que alguien lo encontrara y lo criara. Desafortunadamente, la mayoría de las veces estos pequeños eran encontrados primero por animales salvajes.

Un bebé que fue llevado por una fiera. Han llegado hasta nuestros días varios documentos de los tribunales ingleses medievales sobre este tema. Parece que esta práctica estaba extendida, aunque en ellos se menciona muy raramente el estado y las emociones de las madres.

La madre del bebé Lyke de Serfleete

Un caso muy triste de 1519 sobre una madre soltera se conserva en los archivos de la diócesis de Lincoln, en los documentos del tribunal eclesiástico itinerante. No sabemos cuántos años tenía la madre ni qué circunstancias acompañaron a su embarazo; solo sabemos que no podía criar al bebé ella misma. El registro dice: Serfleete. De un niño recién nacido en la puerta de Thomas Lyke se renegaron, aunque la madre del niño afirmaba que Thomas Lyke era su padre. Sin embargo, el propio Thomas lo negaba, el niño fue llevado y traído a diferentes lugares, fue maltratado y, finalmente, murió. Dado que el niño fue recogido, no quedó al cuidado de su madre. No se dice por qué. El informe tampoco indica a dónde fue llevado y traído el niño. Por lo que sabemos, en los hospitales de expósitos solían tratar bien a los bebés. Al final, solo sabemos que el niño murió por falta de cuidado, y es evidente que su madre no recibió absolutamente ningún apoyo psicológico.

Alice Mortin de Blossomville

Algunas mujeres, al quedarse sin el apoyo del padre del niño, simplemente abandonaban al bebé en la calle, dejándolo a su suerte. En los tribunales del archidiaconado de Buckingham, en 1497, se hizo el siguiente registro sobre un caso en la aldea de Newton Blossomville:

Alice Mortin dio a luz a un niño en la casa del párroco local, pero se desconoce quién es el padre, y se dice que inmediatamente después del parto Alice escondió al bebé en los pantanos, donde murió de hambre y frío.

Hasta nuestros días han llegado muchos registros sobre mujeres solteras que quedaban embarazadas mientras servían en casas de sacerdotes, rectores y otros representantes del clero. La edad de Alice no se menciona en el documento, pero en cualquier caso, decidirse a llevar a su recién nacido a los pantanos y dejarlo allí porque no había otras opciones aceptables seguramente no fue fácil. Sin embargo, quedaba una posibilidad, aunque muy pequeña, de que alguien encontrara al niño por casualidad y lo recogiera.

Pero ni siquiera esa posibilidad tenían los niños no deseados cuyas madres optaban por la opción más radical: el infanticidio. Matar a un ser humano vivo y respirante es un pecado grave; no se toma a la ligera. Cada una de las tres opciones —abandonar, dejar en un lugar, matar— requería no solo que la propia madre cometiera un acto inmoral; necesitaba la intervención de una persona de confianza que ayudara al niño a nacer. Y eso conllevaba el riesgo de ser descubierta, y si no sucedía de inmediato, más tarde en la confesión.

Infanticidio

En la Edad Media se conocía la práctica de deshacerse físicamente de un hijo no deseado y, por supuesto, se castigaba con mucha dureza. El infanticidio se equiparaba al asesinato, casi siempre, con una excepción: un juicio inusual en la Europa del siglo XIV, cuyos registros han llegado hasta nuestros días.

Una mujer sin nombre

Una mujer no identificada fue arrestada al intentar ahogar a su recién nacido en un río. El caso fue examinado por veinticuatro jurados, todos hombres. Finalmente concluyeron que la mujer no era culpable de infanticidio:

A la mujer no se la debe castigar en absoluto. Después de todo, fue ella quien dio a luz al niño y, por lo tanto, tiene derecho a disponer de él como le plazca. Así, puede matarlo o abandonarlo a su suerte, porque cada uno es libre de hacer con lo que le pertenece lo que quiera.

Elizabeth Nelson de Pollington

En la mayoría de los casos, el embarazo no podía ocultarse; tarde o temprano la mujer era descubierta y sometida a la condena general. Una de las opciones (no muy afortunada) en tal situación era acogerse a la misericordia de la iglesia.

La iglesia estaba obligada a ofrecer refugio del castigo según el derecho civil a cualquiera que pidiera su ayuda, pero solo por cuarenta días. Después, la persona era expulsada, si era necesario por la fuerza, y casi siempre caía en manos de las autoridades. De los registros conservados en la iglesia de Beverley (Inglaterra) y fechados en 1511, conocemos a una tal Elizabeth que huyó y no tenía otras opciones más que esta:

El 12 de marzo, en el reinado del rey Enrique VIII. Elizabeth Nelson de Pollington, en el condado de York, soltera, se acogió a la misericordia de la iglesia de San Juan en Beverley, confesando el delito penal de haber matado a su hijo en Hull, y así lo juró.

En muchos casos, quienes buscaban refugio en la iglesia, una vez expirado el plazo, huían en la noche y abandonaban el condado o incluso el país. No tenemos información sobre lo que le sucedió a Elizabeth cuando llegaron a su fin los cuarenta días que le correspondían; solo sabemos que quedó embarazada siendo soltera y que fue perseguida por infanticidio. En teoría, si una mujer lamentaba profundamente su pecado y se arrepentía sinceramente, podía tomar los hábitos como monja y pasar el resto de su vida en oración pidiendo perdón.